Het is een wijd verspreide, halfwintergroene moerasplant of oeverplant. De plant heeft stijve, rietachtige, driehoekige, groene bladeren. Aan de stevige rechtopgaande stengels bevinden zich tijdens de lente en zomer 1 tot 4 vuilwitte, bolvormige, vrouwelijke bloemhoofdjes met daarboven talrijke, kleinere mannelijke bloempjes. Dit wordt gevolgd door stekelige, knotsvormige vruchtjes. Grote egelskop houdt van een standplaats in volle zon of halfschaduw, een waterdiepte van 10 tot 50 cm en geeft de voorkeur aan kleigrond. Deze plant is goed winterhard en kan eens gevestigd ook tijdelijk droogvallen van de habitat aan. Hij verdraagt zeewind en licht brak water, is goed lucht- en watervervuiling tolerant maar is een geduchte woekeraar. Opsluiten in container is geen overbodige luxe en regelmatig de ontsnapte wortelstokonderdelen wegsnoeien is noodzakelijk, snoei na de bloei ook de zaadhoofden weg, zodanig dat er geen extra verspreiding via uitzaaien kan gebeuren. Grote egelskop groeit zowel in diepe als ondiepe zones, maar gedijdt het liefst in ondiepere plaatsen.